Un phénomène social ayant deux composantes : « Des actions qui permettent à des individus, des groupes et des collectivités de se donner des services, nouer des liens, résoudre des difficultés, réconcilier des intérêts personnels et des valeurs; des actions faites gratuitement et au service des autres, mais qui favorisent chez ceux qui les posent une appropriation matérielle et symbolique du monde qui les entoure et de leur propre histoire. Une institution qui génère ou soutient ces actions et leur donne une place et une légitimité au sein de la société; un ensemble de fédération et des associations, par des politiques et des programmes gouvernementaux, par un discours et des buts semblables, qui régulent ces actions, et donnent aux bénévoles une identité commune et une expérience semblables. » (Gagnon et al., 2013 : 203)